位于南京市东北城墙外，由玄武门和解放门与市区相连。它在六朝以前称桑泊，晋朝时称北湖，是训练水军的场所。历史上除了训练水军之外，它一直是帝王大臣们的游乐地，1909年辟为公园。当时称元武湖公园，还曾称五洲公园、后湖等。

玄武湖湖岸呈菱形，周长约10公里，占地面积437公顷，水面约368公顷。湖内有5个岛，把湖面分成四大片，各岛之间有桥或堤相通，便于游览。湖水深度不超过2 米，湖内养鱼，并种植荷花，夏秋两季，水面一片碧绿，粉红色荷花掩映其中，满湖清香，景色迷人。湖内的5 个洲各有特色。